Cette évolution favorable s'explique notamment par la douceur de l'hiver, a indiqué mercredi la Société suisse des entrepreneurs (SSE) dans sa dernière enquête trimestrielle. La hausse a davantage profité au génie civil (+15,7%), en raison du démarrage ou de la poursuite de très gros chantiers, qu'au bâtiment (+3,7%).

Au premier trimestre, les chiffres d'affaires cumulés des deux activités se sont élevés à 3,62 milliards de francs. Quant à elles, les entrées de commandes ont atteint 4,51 milliards et les réserves de travail un peu plus de 11 milliards (+1,2%).

Les gros projets d'infrastructure qui soutiennent le secteur ont ainsi pour noms transversales alpines ferroviaires (avec début des travaux NLFA pour les lots du Monte Ceneri au Tessin, d'Erstfeld et d'Amsteg à Uri), assainissement de l'autoroute A2 (entre Bâle et Lucerne) et construction de la gare "Löwenstrasse" à Zurich.

Le tableau apparaît surtout moins réjouissant pour les logements, même si la SSE parle de "stabilité à un haut niveau". Les chiffres d'affaires y ont stagné (+0,2%, après un bond de 20,8% au premier trimestre 2007). La perte de dynamisme est symbolisée au fil des mois par la contraction des entrées de commandes.

Au premier trimestre 2008, celles-ci ont ainsi reculé de 11,7% (après une diminution de 3,6% sur l'entier de 2007), soit de 190 millions de francs. Du coup, les réserves de travail à fin mars se sont réduites de 7,1% pour revenir à leur niveau de mars 2007, représentant encore un montant de 2,8 milliards.

En fait, la modeste progression dans le bâtiment résulte pour l'essentiel de la bonne tenue des investissements dans le domaine de l'artisanat et de l'industrie. A l'instar du premier trimestre 2007, les dépenses y ont augmenté de 15,7%. Les perspectives demeurent favorables à la faveur de bons carnets de commandes.

La croissance des chiffres d'affaires a rejailli sur l'emploi. A fin mars, le secteur occupait un effectif en hausse de 1,4% sur un an, soit 77 200 personnes en équivalent plein temps, dont 62 100 travaillaient sur un chantier (+1,4% aussi). Selon la SSE, nombre d'employés sont passés d'un statut temporaire à un statut fixe.

Le nombre des apprentis présente une augmentation supérieure, avec un gain de 2,9% à 4800 personnes. Le phénomène de croissance des effectifs ne devrait toutefois pas perdurer, eu égard au ralentissement de l'activité globale. L'organisation patronale entrevoit cependant davantage une stabilité qu'une contraction.

Sur l'ensemble de l'année en cours, la SSE estime que l'activité dans le bâtiment se révélera légèrement inférieure à celle de 2007. Pour le génie civil, les gros chantiers ne sauraient masquer une baisse des commandes (-8,2%) durant le premier trimestre 2008, phénomène qui devrait renforcer la guerre des prix entre les PME.

L'évocation du génie civil est aussi l'occasion pour les entrepreneurs de pousser un petit coup de gueule à destination de la Confédération. Dans leur communiqué, ils déplorent "les mandats adjugés à un rythme languissant à l'échelon régional pour la construction des routes nationales"